Es gibt grundsätzlich keine „guten“ oder „schlechten“ Lebensmittel. In fast jedem Lebensmittel sind die drei Hauptnährstoffe sowie nicht-energieliefernde Nährstoffe in unterschiedlichen Menge enthalten.

Nahrungsmittel, die alle wichtigen Nahrungsbestandteile und Nährstoffe in ausreichenden Mengen und in den richtigen Proportionen auf einmal enthalten, gibt es nicht. Entscheidend ist daher, durch die richtige Kombination von Lebensmitteln alle Nährstoffe in ausreichender Menge zuzuführen. Und das, ohne dabei gleichzeitig „zu viel“ zu essen und damit seinen Energiebedarf zu überschreiten.

Ernährungswissenschaftler sprechen in diesem Zusammenhang auch von der „Nährstoffdichte“  eines Lebensmittels. Lebensmittel mit einer hohen Nährstoffdichte (z.B. Obst, Gemüse, auch in Form von Suppen) weisen bei geringer Kalorienzahl sehr viele lebenswichtige Inhaltsstoffe auf. Hier sind „auf kleinstem Raum“ viele Vitamine, Mineralien und Spurenelemente in großen Mengen „zusammengepfercht“, die nicht dick machen.

Auf der anderen Seite spricht man bei Lebensmitteln mit niedriger Nährstoffdichte auch von „leeren Kalorien“, d.h. sie sind sehr kalorienreich, enthalten aber wenig oder keine wichtigen Nährstoffe, wie Vitamine und Mineralstoffe. So kann es trotz ausreichender Menge zu einer nicht ausreichenden Versorgung mit Mineralstoffen (z.B. Calcium, Eisen, Jod) oder Vitaminen kommen.

Es gibt also Lebensmittel, die man oft und z. T. jeden Tag sogar mehrmals essen sollte, und andere, die man seltener, aber durchaus mit Freuden genießen kann. Eine leicht verständliche und alltagstaugliche Anleitung zur Lebensmittelauswahl, die dieser Tatsache gerecht wird, ist der von der Deutschen Gesellschaft für Ernährung (DGE) entwickelte Ernährungskreis.

Der Ernährungskreis ist aus 7 einzelnen Segmenten aufgebaut, die stellvertretend für die Hauptlebensmittelgruppen stehen.

1= Getreideprodukte, Kartoffeln 2= Gemüse, Hülsenfrüchte 3= Obst 4= Getränke 5= Milch und -produkte 6= Fleisch, Fisch, Eier, Wurst 7= Öle, Fette

Die Segmentgröße repräsentiert zugleich die empfohlene Lebensmittelmenge und verdeutlicht damit den Stellenwert der einzelnen Lebensmittelgruppen zueinander.

Die Kernaussagen des Ernährungskreises lauten:

• Wählen Sie täglich aus allen 7 Lebensmittelgruppen.
• Berücksichtigen Sie das dargestellte Mengenverhältnis.